El domingo 27 de marzo de 1977, dos Boeing 747 gigantes chocaron directamente en la pista de aterrizaje de las Islas Canarias. Nadie sobrevivió del avión holandés, 61 personas fueron rescatadas del Boeing estadounidense. Esperaron varias decenas de minutos a que llegaran las ambulancias y los bomberos. No había nada que ver debido a la niebla. Han pasado 40 años desde el peor accidente aéreo. Terrorismo, mal tiempo, aeropuertos obsoletos, nueva normativa para pilotos, malentendidos y malas decisiones. Estas son solo algunas de las causas del accidente en el que murieron 583 personas en Canarias.
Según los hallazgos de la investigación, el accidente fue el resultado de una falla humana. Sin embargo, también se vio afectado por la climatología desfavorable y el anterior atentado terrorista en la vecina isla de Gran Canaria, que hizo que el aeropuerto de la isla de Tenerife estuviera mucho más transitado de lo habitual. A las cinco de la tarde, dos Boeing 747 de gran capacidad estaban en pista.
El avión de Pan Am, que llevaba 396 personas a bordo, aún no alcanzaba para esquivar la calle de rodaje adyacente cuando el capitán de un jumbo jet holandés decidió despegar en medio de la espesa niebla, aunque la torre de control aún no lo había permitido. Solo en el último momento se dio cuenta de que su boeing con los colores de KLM se precipitaba hacia el costado del otro avión a toda velocidad, pero la colisión ya no podía evitarse. Aunque la tripulación aún logró levantar el avión en el aire, el tren de aterrizaje y los motores literalmente arrancaron el cuero cabelludo del avión estadounidense y después de un salto de 150 metros, un Boeing holandés lleno de combustible explotó después de chocar contra el suelo. En un solo momento, las 249 personas a bordo murieron. Algunos de los pasajeros y la tripulación del avión estadounidense fueron más afortunados. Sus pilotos notaron que se acercaba un avión holandés, agregaron gasolina y salvaron la vida de 61 personas en la parte delantera de un Boeing 747.
Lo que realmente pasó
¿Qué estaba pasando realmente en el aeropuerto? El 27 de marzo de 1977, dos Boeing 747 se acercaron a las Islas Canarias, entre otros, uno con pasajeros desde Nueva York (Pan Am), el otro desde Ámsterdam (KLM). Su destino es Las Palmas. Pero habrá un atentado con bomba en el aeropuerto de Las Palmas. Hay una evacuación, un registro de la terminal y, por supuesto, el cambio de ruta de los vuelos entrantes. Esto colocará una gran cantidad de aviones en el pequeño y desocupado aeropuerto de Los Rodeos.
El capitán del avión holandés era uno de los pilotos más experimentados de KLM. Paradójicamente, esto puede haberlo hecho propenso a tomar malas decisiones. Los últimos seis meses entrenó a nuevos pilotos en entrenadores y así podría sufrir el llamado “síndrome del simulador”, donde como instructor tiene control sobre muchos parámetros del vuelo y nada puede sorprenderlo. Debido a las nuevas reglas en cuanto a la rotación de pilotos, decidió repostar un tanque lleno de combustible mientras esperaba, para no tener que repostar en Las Palmas, Gran Canaria. Sin embargo, el equipo retrasó el avión de Pan Am que lo esperaba. Al mismo tiempo, cargó el avión con combustible para que no pudiera levantarlo a tiempo. Y tercero, la cantidad de combustible quemado hacía imposible que alguien pudiera sobrevivir en su avión. Al menos eso es lo que dice el informe de los investigadores españoles.
Consecuencias del estrés
El aeropuerto, relativamente mal equipado, necesitaba “deshacerse” de los aviones acumulados antes de que el clima empeorara aún más. Por lo tanto, envió a ambos Boeing al inicio. KLM comenzó primero, Pan Am tuvo que rodar la pista por el momento, girar a la izquierda y permitir que KLM comenzara. Los Rodeos era de hecho un pequeño aeropuerto. Tenía una sola pista y una pista de servicio principal, la llamada calle de rodaje, y varias pistas pequeñas de conexión. El número de aeronaves desviadas provocó la falta de espacio, por lo que la aeronave comenzó a cerrar el control de tráfico aéreo en la pista de servicio. Por tanto, no podría utilizarse para trasladar aviones a la pista. La aeronave tuvo que completar esta tarea en la pista principal, al final de la cual tuvo que dar la vuelta y luego despegar.
El nerviosismo y los malentendidos fueron probablemente los factores clave. El capitán de la máquina de KLM obviamente tenía prisa y no quería quedarse más en el aeropuerto. Después de anunciar la posición de partida y revisar los motores, preguntó el primer nivel de vuelo que quería despegar con la máquina. Aunque había sido informado por el copiloto que aún no se había asignado el primer nivel de vuelo, por lo que el capitán le había ordenado indagar. Posteriormente, lo recibió de la torre de control y, al mismo tiempo, el despacho llamó a la máquina de KLM para esperar el permiso para comenzar. Después de que se asignó el nivel de vuelo, el capitán simplemente dijo “nos vamos” y encendió las máquinas a toda velocidad.
Después del inicio de KLM, los eventos dieron un giro rápido. El Boeing 747 completamente lanzado de KLM detectó un Boeing Pan Am que estaba a punto de salir de la vía principal. El capitán van Zanteem intentó evitar la colisión levantando el avión. Sin embargo, estaba completamente repostado y subió muy lentamente. En un esfuerzo por evitar una colisión, incluso inclinó la cola del avión contra la pista y lo arrastró casi veinte metros por la pista. En un esfuerzo por evitar una colisión, Pilot Pan Am hizo funcionar los motores a máxima potencia en un intento de salir de la pista. El Boeing 747 KLM atrapó el fuselaje de Pan Am con el tren de aterrizaje y la parte inferior del avión y literalmente lo hizo pedazos. El piloto de KLM pronto perdió el control de la aeronave y se estrelló contra el suelo unos ciento cincuenta metros después de la colisión, luego se estrelló en la pista durante unos trescientos metros más. Cuando estaba completamente repostado, comenzó un infierno diabólico, en el que murieron las doscientas cuarenta personas a bordo, incluida la tripulación. Un escenario de incendio idéntico esperaba a los pasajeros de Pan Am, pero sesenta y un pasajeros, incluidos pilotos y un ingeniero aeronáutico, fueron rescatados de esta máquina, dejando la aeronave a través de un fuselaje desgarrado. Sin embargo, mientras abandonaba la aeronave, un asistente de vuelo murió a causa de un componente volador de los motores que se desmoronaban, que funcionaban a plena potencia y no podían apagarse debido a los daños sufridos por la aeronave.
La decisión del capitán de KLM, Jacob van Zanten, de comenzar sin el permiso de la torre de control tuvo el impacto más significativo en la catástrofe general. El factor crítico fue el deterioro del clima y también la transmisión simultánea de la torre de control y el avión Pan Am. En ese momento, el Aeropuerto de Los Rodeos usaba una sola frecuencia para comunicarse con todas las aeronaves. Solo uno podía hablar a la vez, y si alguien más quería hablar, tenía que esperar al final de la transmisión anterior.
La confusión reinó no solo antes de la colisión, sino también después de ella. Los equipos de rescate apagaron la máquina KLM, sin saber que dos aviones se habían estrellado, lo que podría haber salvado más vidas. Paradójicamente, recibieron información de que algo estaba ardiendo en la pista de otra avioneta, que en ese momento estaba dando vueltas en el circuito de espera y estaba esperando permiso para aterrizar. Su tripulación vio humo ascendente en la niebla y vio llamas en el espacio entre las nubes. Los vehículos de rescate del aeropuerto, insuficientemente equipados en caso de un accidente mayor, llegaron a la aeronave de KLM en llamas con retraso porque tuvieron que alternar entre las aeronaves estacionadas. El avión estaba completamente en llamas, según testigos, desde él solo se podía ver la parte trasera de la cola y el timón.
Ninguno de los bomberos y médicos intervinientes sabía en ese momento que había otro avión a 450 metros de distancia en medio de la espesa niebla, que solo quedó parcialmente destruida y en la que quedaron atrapados muchos pasajeros heridos. Después de que los bomberos extinguieron parcialmente el avión de KLM en llamas, varios vehículos se dirigieron a la segunda fuente de humo, que consideraron parte del avión de KLM, pero encontraron que era otro Boeing en llamas. Luego, todos los equipos de rescate se trasladaron a él, porque no había nada que salvar en el avión de KLM. Según testigos, llegaron solo después de unas pocas decenas de minutos, cuando el avión estaba completamente quemado y era demasiado tarde para los pasajeros que sobrevivieron al accidente y no salieron del avión.
La tragedia ha acelerado el desarrollo y despliegue de un dispositivo de radar especial que es capaz de monitorear los movimientos de todas las máquinas en todas las pistas del aeropuerto y anticipar amenazas teóricas y colisiones con anticipación, independientemente de la visibilidad reducida.
Tan poco faltaba
Y finalmente, una paradoja más. A finales de la década de 1960, las autoridades de la isla de Tenerife identificaron la necesidad de un nuevo aeropuerto en una nueva ubicación porque el aeropuerto existente no cumplía con los requisitos técnicos debido a las frecuentes condiciones meteorológicas adversas. El nuevo aeropuerto estaba en construcción cuando ocurrió el desastre en el aeropuerto de Los Rodeos. El nuevo aeropuerto fue inaugurado el 6 de noviembre de 1978 por la Reina Sofía de España, de ahí su nombre. El primer vuelo fue un vuelo Iberia IB187 desde Lanzarote, que fue operado por un avión McDonnell Douglas DC-9 y aterrizó en el aeropuerto recién inaugurado a las 10:17.
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(Fotos: Wikipedia)
