La primera expedición documentada fue la de los hermanos Vadino y Ugolino Vivaldi. Su objetivo era llegar a la India tras circunnavegar África. Liderados por navegantes mallorquines, su rastro está bien documentado en sucesivas escalas en el mar Mediterráneo hasta adentrarse en el océano Atlántico. Aquí se perdió su rastro. No se sabe si su expedición también visitó el archipiélago o no.
Se desconoce la fecha exacta del viaje que llegó por primera vez a las islas orientales de Canarias, pero se supone que debió tener lugar a principios del siglo XIV. La presencia del navegante italiano Lancelotto Malocello en la isla de Lanzarote, a la que dio nombre, está confirmada por diversas fuentes documentales.
Las primeras expediciones
Los informes sobre las incursiones normandas en Lanzarote y Fuerteventura en el siglo XIV mencionan la existencia de un castillo probablemente construido por este navegante ligur. De manera similar, en el mapa portulano (carta náutica italiana) de 1339 del mallorquín Angelo Dulcert, Lanzarote aparece representada con las armas y símbolos de la República de Génova. Esta designación expresaba el dominio de la República de Génova en la isla. En el mapa, Lanzarote aparece denominada «Insula de Lanzarotus Marocelus».
El único documento escrito que arroja algo de luz sobre la cronología de la expedición genovesa y su estancia en las islas es un relato del siglo XVI del historiador francés Paulmyer, que fecha la llegada de la expedición a la isla en 1312 y su estancia en Lanzarote en veinte años, hasta que los genoveses fueron expulsados de la isla por un levantamiento local.
Ninguna de las Islas Canarias aparece registrada ni en el mapa portulano de Sanuto (1320) ni en el mapa de Dalorto (1325). En la carta náutica de Dulcert sólo están representadas las islas de Lanzarote, los Vesci marini (Lobos) y Fuerteventura. Sin embargo, la isla de Fuerteventura está desprovista de símbolos genoveses, lo que sólo indica conocimiento de la isla, pero no su dominio territorial.
Expediciones portuguesas
La participación de los mallorquines en la expansión genovesa y la difusión del portulano de Dulcert dieron lugar a posteriores intentos portugueses y baleares de controlar el archipiélago.
El siguiente viaje a las islas fue obra de los portugueses en 1341. Bajo el patrocinio del rey portugués Alfonso IV, zarpó una tripulación formada por genoveses, florentinos, castellanos y portugueses. Los capitanes fueron el florentino Angiolino del Teggia y el genovés Nicolossa da Recca. Recca fue también el autor del informe de este viaje. Se convirtió en la descripción más antigua que se conserva del archipiélago y sus habitantes. El desembarco en Fuerteventura y Gran Canaria, el paso por Tenerife y la visita a El Hierro y La Palma no están registrados con total claridad.
A partir de ese momento, el archipiélago dejó de formar parte de la geografía mítica y se convirtió en una zona visitada y buscada por aventureros y comerciantes.
Al mismo tiempo que la expedición portuguesa, también entraron en la «escena atlántica» navegantes y comerciantes de la Corona de Aragón, especialmente de Mallorca y Cataluña. En definitiva, fueron los principales organizadores de los viajes a las Islas Canarias en la segunda mitad del siglo XIV. Sus viajes no se limitaban a fines puramente comerciales, sino que también incluían en gran medida fines políticos y evangelizadores. Su principal objetivo era establecer una base relativamente segura para las operaciones en África.
Evangelización
Las noticias del viaje portugués de 1341, de las recientes expediciones mallorquinas, pero también de los viajes más antiguos de Malocello, despertaron también el interés del papado con sede en Aviñón.
En 1344, el papa Clemente VI. El rey Luis de la Cerda, príncipe real expatriado de la Corona de Castilla que vivía y servía en el Reino de Francia, designó gobernante de las Islas Canarias a Luis de la Cerda, a quien se le concedió el título de «Príncipe de la Fortuna» y plena autoridad para eliminar el paganismo de la llamada zona aqualiana. Sin embargo, Luis de la Cerda murió en 1348 sin poder completar su proyecto de feudalización de Canarias, lo que dejó el campo abierto a una intervención aragonesa total en el archipiélago.
El fracaso del proyecto de Cerda y el fortalecimiento de la presencia mallorquina y catalana en Canarias obligaron a la Santa Sede a delegar la función evangelizadora en los propios aragoneses. En 1351 se creó el llamado Obispado de la Fortuna. Para este obispado se concedieron varias bulas papales que, entre otras cosas, autorizaban al nuevo obispado a recaudar donativos para la iglesia, a erigirla en catedral y a designar el lugar con el título de ciudad. Todo ello pretendía demostrar la colonización del territorio anexionado de Canarias.
En 1352, la expedición de Arnald Roger con treinta misioneros y doce indígenas cristianizados, capturados en expediciones anteriores, desembarcó en la costa este de Gran Canaria en la zona de la actual playa de Melenara. La tripulación sentó las bases de un nuevo obispado en el centro aborigen de Telde, de donde también tomó el nombre el territorio.
El obispado de Telde funcionó durante 40 años. Esto permitió intensificar los contactos y expediciones a las islas hasta su desaparición. En 1391, los monjes fueron asesinados por la población indígena y el obispado misionero fue destruido.
Expediciones catalanas
A finales del siglo XIV, la región mediterránea se vio golpeada por una crisis económica, financiera y demográfica. Como resultado, los catalanes y mallorquines comenzaron a abandonar la zona atlántica.
En 1377 está documentada la primera llegada de navegantes vascos a las islas. Fue más bien una casualidad que la expedición liderada por Martín Ruiz de Avendaño fuera empujada a tierra por un temporal en la costa de Lanzarote. Este hecho fortuito marcó la llegada de una nueva potencia naval a Canarias, Castilla. Castilla, tras la conquista de los estratégicos enclaves mediterráneos del estrecho de Tarifa, Gibraltar y Algeciras, vivía una fase de expansión económica. Esto llevó a la realización de numerosas expediciones utilizando como base los puertos de Sevilla y Cádiz. Lamentablemente, no se ha conservado documentación relacionada con las primeras expediciones castellanas.
Solo aparece una de 1385 en las fuentes escritas. El primer registro significativo de expediciones castellanas data de 1393. Esto se debió al botín obtenido. La flota, liderada por el capitán Álvaro Becerra, recorrió el archipiélago, ocupando territorios principalmente en la isla de Lanzarote. Así lo menciona también en su crónica el rey castellano Enrique III, abuelo de Isabel I de Castilla.
Desde entonces y hasta 1402, los viajes desde los puertos andaluces para ocupar las islas Canarias fueron muy frecuentes. Así lo demuestran también los registros de la tesorería del ayuntamiento de Sevilla. En 1402, los castellanos fueron los primeros en ocupar la isla de Lanzarote. Pero esa es otra historia. Ya hablaremos de ello en otro momento.
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